T・レックスより1億4000万年前に「最後の生き残り」がいた──砕けた頭蓋骨が語る、忘れられた捕食者の話

その化石は、誰の目にも「もう駄目だ」と映った

最初に写真を見たとき、正直こう思った。ただの岩じゃないのか、と。

自分は古生物とか恐竜の話が好きで、暇があると論文の要約とかニュースを追いかけてる人間なんですが、今回ばかりはちょっと鳥肌が立ったので書かせてください。長文です。読みにくかったらすみません。

話の核は、アメリカのバージニア工科大学の研究チームが発表した新種の肉食恐竜。ただ「新種が見つかりました」だけなら、ここまで気になることはなかった。問題は、そいつが生きていた時代だ。

ティラノサウルス・レックスが北米大陸を闊歩していたのは、今からおよそ6800万年前。白亜紀の末期。恐竜時代の最終章を象徴する、あの巨大な捕食者。ところが今回見つかった「そいつ」は、T・レックスよりさらに1億4000万年も昔に生きていたという。

1億4000万年。数字がでかすぎて実感が湧かない。仮にT・レックスの時代を「昨日」だとすると、こいつが生きていたのは「おととしの夏」くらいの感覚になる。それくらい、途方もなく遠い過去の生き物だった。

しかもこの化石、見つかった状態がとにかくひどかった。

Photo by Geological Society of London (Public domain) via Wikimedia Commons

ボロボロの頭蓋骨に、2年間のCTスキャンを重ねた

化石は頭蓋骨だった。けれど「頭蓋骨」と呼ぶのも申し訳ないほど、原形をとどめていなかったらしい。地層の圧力で押しつぶされ、ひしゃげ、割れ、欠損だらけ。普通なら分類不能として棚の隅に眠り続けてもおかしくない状態だったという。

バージニア工科大学の研究チームは、この瓦礫のような化石に対してCTスキャンを用いたデジタル復元を試みた。2年間、だ。

CTスキャンというのは、病院で人間の体を輪切りにして画像化するあの技術。それを化石に応用して、岩の中に埋もれた骨の断面を一枚ずつ撮影し、コンピュータ上で三次元モデルとして組み立て直す。言葉にすると簡単だけど、圧縮されてバラバラになった骨片をデジタル空間で「元の位置に戻す」作業は途方もない根気がいる。

パズルに例えるなら、完成図が存在しないジグソーパズルを、ピースの半分以上が欠けた状態で組む感覚に近いだろうか。しかもピースは立体で、一つひとつが岩石と癒着している。

2年間の復元作業の末、モニターの中に浮かび上がってきた頭蓋骨の形。それは研究者たちの予想を裏切るものだった。

この生物は、肉食恐竜のなかでも「最古のグループ」に属する系統の、最後の生き残りだったのだ。

系統樹でいうと、恐竜が地上に現れて間もない三畳紀。2億年以上前の時代に栄えた初期の肉食恐竜たち。そのグループの大半は、三畳紀の終わり頃に起きた大量絶滅で姿を消したとされている。ところがこの新種は、その絶滅イベントを生き延び、ジュラ紀の初期までしぶとく命をつないでいた可能性があるという。

最古の捕食者グループの、最後の一匹。そう聞いただけで、何か胸に迫るものがないだろうか。

Photo by Blond Fox on Unsplash

三畳紀末の大量絶滅、その「見えにくい災厄」

ここで少し、三畳紀末に何が起きたかを整理しておきたい。

恐竜の絶滅というと、6600万年前の小惑星衝突が真っ先に浮かぶ人が多いと思う。あの有名な白亜紀末の大量絶滅。チクシュルーブ・クレーターを作った衝突は、恐竜を含む生物種の約75パーセントを消し飛ばしたとされている。

けれど地球の歴史には、大量絶滅は一度ではなく何度も起きている。そのうちの一つが、三畳紀の終わり、約2億年前に起きた「三畳紀末の大量絶滅」だ。

この絶滅イベントの原因として有力視されているのは、中央大西洋マグマ分布域(CAMP)と呼ばれる超巨大な火山活動。現在の大西洋が開き始める直前、超大陸パンゲアの内部で大規模な溶岩噴出が続き、大気中の二酸化炭素濃度が急上昇。気温の激変、海洋の酸性化、生態系の崩壊が連鎖的に起きたとされる。

この大量絶滅で、地上の大型動物の多くが消えた。ワニに近い系統のクルロタルシ類、初期の哺乳類型爬虫類の生き残り、そして初期の肉食恐竜グループも大きな打撃を受けた。

逆に言えば、この絶滅が「空席」を作ったことで、生き残った恐竜たちがジュラ紀に入って一気に多様化し、巨大化していく余地が生まれたのだ。T・レックスをはじめとする獣脚類の覇権は、三畳紀末の大量絶滅が下地を作ったとも言える。

今回発見された新種は、まさにその分岐点にいた。最古の肉食恐竜グループに属しながら、大量絶滅を何らかの形でくぐり抜け、次の時代に片足を踏み入れていた。なぜこいつだけが生き残れたのか。体のサイズが小さかったからなのか。食性に柔軟性があったのか。あるいは生息地がたまたま被害の少ない地域だったのか。

現時点では、はっきりしたことは分かっていない。

📺 関連映像: 三畳紀 大量絶滅 恐竜 解説 — YouTube で検索

Photo by lyng883 (BY) via Openverse

「あの頭蓋骨の復元画像を見た瞬間」の話

ここからは完全に自分の感想というか、体験というか。聞き流してもらって構わないです。

自分がこの話を知ったのは、海外の古生物系のフォーラムに復元画像が上がったのを見たときだった。夜中の3時くらい。部屋の明かりはモニターだけで、窓の外は真っ暗。

復元された頭蓋骨は、思っていたよりずっと小さかった。T・レックスの巨大な顎を想像していたから、最初はちょっと拍子抜けした。けれどじっと見ていると、妙な感覚に捕まった。

こいつは、2億年前にいた。2億年前の地面を、この顎で獲物を噛み砕きながら歩いていた。そしてこいつの仲間はほぼ全員、大量絶滅で消えた。こいつだけが、あるいはこいつの小さな群れだけが、その後もしばらく生き延びた。

最後のその瞬間、こいつは何を食べていたんだろう。どんな場所にいたんだろう。仲間がいなくなっていくことに、爬虫類の脳でも何か感じるものがあったんだろうか。

そんなことを考えていたら、急に部屋の空気が冷たくなった気がした。7月だったのに。エアコンの設定は変えていない。ただモニターに映る2億年前の頭蓋骨を見つめていただけなのに、背筋がぞわっとした。

怖かったというのとは少し違う。なんだろう。畏れ、に近いかもしれない。

時間のスケールが人間の想像力を超えたとき、脳が処理しきれなくて身体が勝手に反応する。あれはそういう類の感覚だったんだと思う。

まあ単に夜更かしで神経が過敏になっていただけかもしれないけどｗ

Photo by Lee Campbell on Unsplash

この発見が塗り替えるかもしれない「恐竜の家系図」

少し冷静な話に戻る。

今回の発見が古生物学的に重要なのは、「最古の肉食恐竜グループがいつまで生き延びていたか」という問いに、新しいデータを一つ加えた点だ。

従来の理解では、初期の肉食恐竜たちは三畳紀末の大量絶滅でほぼ一掃され、ジュラ紀以降は新しい系統の獣脚類が取って代わったとされていた。けれど今回の新種が本当にジュラ紀初期まで生存していたのなら、絶滅の境界線はこれまで考えられていたほどきれいなものではなかったことになる。

古い系統と新しい系統が、ある期間は共存していた可能性。大量絶滅は一夜にして起きたのではなく、数十万年、あるいはもっと長い時間をかけて、じわじわと旧世代を追い詰めていった可能性。

一つのボロボロの頭蓋骨が、そうした議論に火を付けている。

もちろん、反論もある。化石の年代測定にどの程度の精度があるのか。復元のプロセスに主観的な解釈が入り込んでいないか。そもそも「最古グループ」という分類自体が今後見直される可能性もある。科学は常に暫定的なもので、今日の定説が明日ひっくり返ることは珍しくない。

それでも、2年間かけてCTスキャンで復元されたこの頭蓋骨が、我々に突きつけている問いは単純だ。

2億年前、この星の地上を支配しかけていた捕食者たちは、なぜ消えたのか。そしてなぜ、こいつだけが少しだけ長く生き残ったのか。

Photo by Tanya Barrow on Unsplash

何が分かっていて、何が分かっていないか

分かっていること。バージニア工科大学のチームが、損傷の激しい頭蓋骨化石をCTスキャンで2年かけて復元し、新種の肉食恐竜を同定した。この恐竜は、ティラノサウルスより1億4000万年以上前に生きていた。肉食恐竜の最古グループに属し、そのグループの最後の生き残りとみられる。三畳紀末の大量絶滅との関係が示唆されている。

分かっていないこと。この恐竜の全身像。頭蓋骨以外の骨格は見つかっていないとされ、体のサイズや生態の詳細は不明。なぜこの系統だけが大量絶滅を生き延びたのかという理由。化石の発見地や具体的な地層年代に関する詳細。ジュラ紀初期のどの段階まで生存していたのかという正確な時間軸。

結局、分からないことの方が圧倒的に多い。

けれどそれでいいのだと思う。2億年前の生き物の「全て」が分かる日なんて、たぶん来ない。砕けた頭蓋骨から2年がかりで引きずり出した輪郭だけが、今の人類に許された手がかりだ。

あの夜、モニターの前で感じた背筋のぞわっとした感覚。あれが畏れだったのか、ただの夜更かしの疲労だったのかも、自分にはまだ分からない。

ただ一つ言えるのは、2億年前に最後の一匹として生きていたそいつのことを、2026年の夏にモニター越しに想像している人間がいるということ。それ自体が、なんだか途方もない話だなと思っている。

長文失礼しました。古生物に詳しい人がいたら、三畳紀末の絶滅境界の議論がどのくらい進んでいるか教えてほしいです。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向けの本

この話に引っかかった人には、以下の本をおすすめしたい。

『恐竜の教科書』(ダレン・ナイシュ、ポール・バレット著、創元社)は恐竜全体の分類と進化を網羅的に解説していて、初期の獣脚類がどのように分岐していったかを理解するのに最適。『リアルサイズ古生物図鑑 中生代編』(土屋健著、技術評論社)は、古生物を現代の風景にスケール合成した画像で知られるシリーズで、三畳紀からジュラ紀の生物相を視覚的に把握できる。大量絶滅そのものに興味があるなら『大量絶滅がもたらす進化』(金子隆一著、ソフトバンク新書)が読みやすい。より学術的に踏み込みたい人には『恐竜学入門』(ウィーシャンペル、ドッドソン、オスモルスカ著、東京化学同人)を勧める。分厚いけれど、系統分類の議論がどう進んできたかを知るには避けて通れない一冊だと思う。

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