1億年前の空の支配者が最後に食べたもの──翼竜の骨が語る「白亜紀の食卓」の話

骨の中に、最後の晩餐が残っていた

去年の冬、大学時代の友人Ｔとファミレスで飯を食ってた時のことだ。

Ｔは古生物の研究をしてる男で、酒が入ると止まらなくなるタイプ。俺は文系だから専門的なことは半分も分からないんだけど、こいつの話は毎回おもしろくて、つい聞き入ってしまう。

その夜もＴはビールを3杯くらい飲んだあたりで急に目を輝かせて、こう言った。

Ｔ「お前さ、翼竜って知ってるよな。あいつらが何食ってたか、ずっと分かってなかったんだよ。胃の中身が化石で残ることなんてほぼないから。でもな、ついに分かったんだ。骨そのものに答えが残ってた」

俺「骨に？ 胃じゃなくて？」

Ｔ「そう。骨の中の分子。1億1300万年前の有機分子がまだ残ってて、そこから食べてたものが特定できたんだ」

正直、最初はﾎﾝﾄかよと思った。1億年以上前の生き物の食事メニューが分かるなんて、SFじゃないかと。でもＴが見せてくれた論文の内容を聞いて、鳥肌が立った。

長くなるかもしれません。古生物の話なんて興味ない人には読みにくいかも。でも、これは「怖い話」じゃなくて「ぞくっとする話」として聞いてほしい。1億年の時間を超えて、最後に食べたものの痕跡が残っているという事実そのものに。

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アンハングエラ、白亜紀の空を支配した翼竜

まず、今回の主役を紹介させてほしい。

ブラジル北東部で見つかった翼竜の化石。アンハングエラ科と呼ばれるグループに属する種だ。翼を広げると4メートルから5メートル。今でいうとアホウドリより一回り大きいくらいのサイズ感で、1億1300万年前の白亜紀前期、南米大陸の沿岸を飛び回っていたとされる。

翼竜というと、映画なんかに出てくるプテラノドンを思い浮かべる人が多いと思う。あの頭にトサカがあるやつ。アンハングエラもそれに近い仲間で、長い嘴に鋭い歯がびっしり並んでいた。この歯の形から「たぶん魚を食べてたんだろう」とは昔から推測されていた。

ただ、「たぶん」止まりだったんだ。

恐竜や古生物の食性を調べるのは本当に難しい。現代の動物なら胃の中を調べればいい。糞を調べてもいい。でも化石になった生き物には、胃も糞もほぼ残らない。稀に胃の内容物が化石化した例はあるけど、翼竜ではそんな幸運な発見はなかった。

だから研究者たちは歯の形や嘴の構造から推測するしかなかった。「この歯の形なら魚だろう」「この嘴の角度なら水面を掠めて獲物を捕っただろう」。それは合理的な推論ではあるけれど、証拠ではない。

Ｔはこう言っていた。

Ｔ「歯の形だけで食性を決めるのは、箸の形だけ見て『この人は寿司を食べてた』って言うようなもんだ。合ってるかもしれないけど、証拠じゃない」

なるほどな、と思った。

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骨に閉じ込められた1億年前の分子

ここからが本題になる。

オーストラリアを含む国際研究チームが、ブラジル北東部で発見されたアンハングエラ科の翼竜について、これまでとはまったく違うアプローチで食性の解明に挑んだ。

翼の骨の化石から有機分子を抽出して、化学分析にかけたのだ。

「有機分子」というのは、ざっくり言うと炭素を含む分子のこと。生きている時に体内に取り込まれた栄養素や、それが代謝された後の化合物が骨の中に蓄積される。普通に考えれば、1億年以上も経てばそんなものは分解されてなくなるはずだ。

ところが、条件が揃えば残る。

ブラジル北東部のサンタナ層群と呼ばれる地層は、化石の保存状態が異常に良いことで有名な場所だ。乾燥した環境、特殊な堆積条件。それらが重なって、骨の内部に有機分子がわずかに閉じ込められたまま1億1300万年の時間を超えた。

研究チームはこの分子を抽出して、脂肪酸やアミノ酸の組成を調べた。Ｔの説明を俺なりにかみ砕くと、こういうことらしい。

生き物が何を食べていたかは、体内の脂肪酸の種類やその比率に反映される。海の魚を食べていた動物と、陸上の植物を食べていた動物では、体に蓄積される脂肪酸のパターンが違う。これは現代の生態学でも使われている手法で、例えば海鳥の羽毛から脂肪酸を分析して食性を推定する研究はすでにたくさんある。

それを、化石に対してやったわけだ。1億年前の骨に対して。

会話の内容も覚えてるものを書いてるのでかなり乱文かもしれません。許してください。

結果は明確だった。翼竜の骨から検出された脂肪酸のパターンは、海洋性の魚類や頭足類、つまりイカの仲間を食べていたことを強く示唆するものだったという。

魚とイカ。

歯の形から推測されていた「たぶん魚食」が、分子レベルで裏付けられた瞬間だった。

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1億年前の食卓を想像してみる

Ｔがファミレスのナプキンに絵を描きながら語ったイメージを、そのまま書いてみる。

1億1300万年前のブラジル。当時の南米大陸は今よりもっとアフリカに近く、その間には浅い海が広がっていた。気温は現代よりずっと高く、極地にも氷はほとんどなかった。温暖で、海面が高く、浅い内海や潟湖があちこちに点在する世界。

その水面の上を、翼を広げた巨大な影が滑空している。

アンハングエラは長い嘴を水面近くに下ろしながら飛び、魚やイカを嘴で掠め取ったのかもしれない。あるいは水面に降りて浮かびながら、潜って捕ったのかもしれない。正確な狩りの方法はまだ分かっていない。ただ、何を食べていたかはもう分かった。

ここで俺が「ぞくっとした」のは、食性そのものじゃない。

1億年以上前の生き物の骨の中に、その生き物が生きていた時に食べたものの化学的な痕跡がまだ残っている、という事実のほうだ。

考えてみてほしい。1億1300万年という時間。人類の歴史が数十万年。文明の歴史がせいぜい1万年。その1万倍以上の時間が経過した後でも、骨の中の分子は「こいつは魚とイカを食ってた」と語りかけてくる。

Ｔ「化石って、石になった骨だと思われがちだけど、実際にはまだ『元の生き物の成分』が残ってることがあるんだ。完全に鉱物に置き換わったわけじゃない。特にブラジルのサンタナ層群はその保存状態が桁違いで、研究者にとっては宝の山なんだよ」

この研究が示したのは、単に「翼竜は魚を食べていました」ということだけじゃない。化石に残った有機分子を分析するという手法が、これまで推測でしかなかった古生物の食性を直接的に証明できるということ。つまり、他の化石にも同じ手法を使えば、恐竜や海生爬虫類、古代の哺乳類が何を食べていたかが次々と明らかになる可能性がある。

食物連鎖の復元。1億年前の生態系を、分子の言葉で読み解いていく。

Ｔはそれを「分子古生物学のブレイクスルーだ」と興奮していた。俺にはその学術的な重みは正確には分からないけど、なんというか、背筋がぞわっとする感覚は共有できた。

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あの夜、ファミレスで感じた奇妙な感覚

ここからは完全に俺個人の感想というか、感覚の話になる。

Ｔの話を聞きながら、俺はふと自分が食べていたハンバーグに目を落とした。牛肉。付け合わせのコーン。ライス。デミグラスソース。

もし俺が今ここで死んで、骨が奇跡的に保存されて、1億年後の知的生命体が分析したら。俺の骨から「穀物と哺乳類の肉を食べていた」という情報が読み取れるんだろうか。

そう考えた瞬間、妙な気分になった。

俺たちが食べるものは、骨に記録される。それは1億年の時間を超えても消えないかもしれない。食事という、毎日何気なくやっている行為が、自分の体に化学的な痕跡として刻まれていく。そしてそれは、自分が消えた後もずっと残り続ける可能性がある。

怖いとは少し違う。でも、不思議で、落ち着かない感覚だった。

Ｔは笑いながらこう言った。

Ｔ「だから俺はジャンクフードばっかり食ってると、1億年後に『こいつトランス脂肪酸まみれだな』ってバレるぞ」

冗談として笑ったけど、本当にバレるのかもしれないと思うと、笑い切れなかった。

翼竜は空を飛び、海面を掠め、魚やイカを食べて生きていた。そしてある日死に、骨になり、石になりかけ、でも分子だけは残った。1億1300万年の沈黙の後、人間がその分子を読み取った。

「お前、最後に何食った？」

その問いかけに、骨が答えたのだ。

俺はまとめサイトの読者でしかないし、古生物学のことは素人だ。でも、この話を聞いた夜のあの奇妙な感覚を誰かに伝えたくて、こうして書いている。皆さんはどう思いますか。自分の骨が、1億年後に何を語るか、考えたことありますか。

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何が分かっていて、何が分かっていないか

今回の研究で確認されたのは、1億1300万年前のアンハングエラ科の翼竜が、海洋性の魚類と頭足類（イカの仲間）を食べていたという事実だ。化石の翼の骨から抽出された有機分子の脂肪酸パターンがそれを示している。

一方で、まだ分かっていないことも多い。

この翼竜が具体的にどの種の魚を食べていたのか。イカの仲間といっても、当時存在したどのグループなのか。季節によって食性に変化があったのか。同じアンハングエラ科でも個体ごとに食べるものが違ったのか。そうした詳細はまだ不明だ。

また、この手法がどこまで他の化石に応用できるかも課題として残っている。サンタナ層群の化石は保存状態が特に良いからこそ有機分子が残っていたわけで、他の産地の化石で同じ分析ができるとは限らない。

それでも、この研究が開いた扉は大きい。

歯の形や嘴の構造からの推測ではなく、化学的に食性を裏付ける方法が確立されたこと。それは古生物学にとって、新しい目を手に入れたようなものだとＴは言っていた。

1億年前の食卓。そこに並んでいたのは魚とイカだった。翼竜の骨がそう語っている。

俺たちの骨は、1億年後に何を語るんだろう。

長文失礼しました。読んでくれてありがとう。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向け

翼竜や白亜紀の生態系についてもっと知りたい人には、以下の本をおすすめしたい。

『プテラノドンはなぜ絶滅したか 翼竜についての50の疑問』（久保田克博/朝日新聞出版）は翼竜の基礎知識から最新の研究動向まで網羅していて、入門書として最適。『恐竜の世界史 負け犬が頂点に立つまで』（スティーブ・ブルサッテ/みすず書房）は恐竜と翼竜を含む中生代の生態系全体を、読み物として一気に読める名著。化石に残る化学情報の話に興味を持った人には『地球生命 水際の興亡史』（尾上哲治/講談社ブルーバックス）が、地球史と生命の関わりを化学的視点から描いていておすすめだ。

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