人間の体には「封印された再生能力」が眠っている──トカゲの尻尾だけの話じゃなかった

子供の頃、ザリガニのハサミが生えてくるのを見て震えた話

小学3年の夏だったと思う。

近所の用水路でザリガニを捕まえて、兄貴と一緒にバケツで飼い始めた。2匹入れたら案の定ケンカして、片方がハサミをもがれた。俺は「もう死ぬんだ」と泣いたんだけど、そいつは平気な顔で生きてた。で、しばらくして小さいハサミがにょきっと生えてきた。あの時の感覚、今でも覚えてる。気持ち悪いのと、感動と、よくわからない恐怖がぜんぶ混じった、変な震え。

「なんで人間はこれができないんだろう」

子供ながらにそう思った。指を切ったら血が出て、かさぶたになって、痕が残る。それで終わり。ザリガニやトカゲにできて、なんで俺たちにはできないのか。ずっとモヤモヤしてた。

最近、ある研究の話を知って、あの子供の頃の疑問が一気に蘇った。どうやら人間の体にも、再生する力がもともと備わっている可能性があるらしい。ただ「眠っている」だけで。

長文になるかもしれません。科学の話だけど、なるべく読みやすく書くので付き合ってください。

Photo by Mattias Banguese on Unsplash

サンショウウオは「腕ごと」生やし直す。骨も神経も筋肉も

まず、自然界の再生能力がどれだけぶっ飛んでるかという話をさせてほしい。

サンショウウオ、イモリ、ウーパールーパー。こいつらは手足を失っても、完全に元通りに再生する。皮膚だけじゃない。骨、筋肉、神経、血管、全部だ。切断面にまず「再生芽」と呼ばれる細胞の塊ができて、そこから組織が段階的に作り直される。数週間から数ヶ月かけて、指の先まで、爪のようなものまで、寸分違わず元に戻る。

しかも何度切っても生える。実験で同じ個体のウーパールーパーの前肢を複数回切断しても、毎回ちゃんと再生したという報告がある。バグみたいな能力だ。

ここで重要なのは、再生芽の細胞が「万能細胞」に近い状態にリセットされるという点。一度筋肉や骨として分化した細胞が、切断という刺激を受けると未分化の状態に巻き戻り、改めて「次は骨になれ」「次は神経になれ」と指令を受けて再構築される。プログラムし直されるわけだ。

じゃあ哺乳類は？　人間は？

俺たちの体にも、傷を治す力はある。かすり傷なら皮膚が再生するし、骨折しても骨はくっつく。肝臓なんかは一部を切除しても元の大きさ近くまで戻る。でも「腕を丸ごと生やし直す」なんてことは絶対にできない。切断されたら義手をつけるしかない。それが常識だった。

ところがこの常識が、少しだけ揺らぎ始めている。

Photo by Maël BALLAND on Unsplash

哺乳類の体にも「再生のスイッチ」が残っていた

米テキサスA&M大学の研究チームが発表した研究が、かなり衝撃的な内容だった。

ざっくり言うと、哺乳類の遺伝子の中にも再生に必要な「プログラム」は存在していて、ただそれが通常はオフになっている、という話だ。サンショウウオが再生時に活性化させる遺伝子群と、人間が持っている遺伝子群を比較したところ、驚くほど共通点が多かったらしい。

つまり「持っていない」のではなく「使っていない」だけかもしれない。

研究チームはマウスを使った実験で、特定の遺伝子経路を活性化させることで、通常は再生しない組織の修復が促進されることを確認したとされる。もちろんマウスの指が丸ごと生えてきたわけじゃない。そこまでの劇的な結果ではない。でも「本来なら瘢痕（はんこん）組織、つまり傷跡になって終わるはずの部分で、より機能的な組織が再構築される兆候が見られた」という報告は、再生医療の研究者たちの間でかなりの反響を呼んだようだ。

ここで俺が気になったのは、なぜ哺乳類はこの能力を「オフ」にしたのか、という疑問だ。

一つの仮説として、がんとの関係が挙げられている。再生能力というのは、細胞が未分化の状態に戻り、猛烈に増殖するプロセスだ。これ、がん化のメカニズムとかなり似ている。細胞が制御を離れて増殖するのが、がん。再生も増殖だ。つまり哺乳類は進化の過程で「再生能力を封印する代わりに、がんのリスクを下げる」というトレードオフを選んだ可能性がある。

身体の複雑さも関係しているだろう。サンショウウオの手足と人間の手足では、構造の精密さが桁違いだ。関節の数、筋肉の種類、末梢神経の密度。これだけ複雑なものを「間違いなく」再構築するには、相当な制御機構が必要になる。中途半端に再生されたら、むしろ危険だ。だから封印した。そう考えると、理にかなっている。

でも封印しただけで、削除はしていない。ここが希望の糸口になる。

📺 関連映像: 再生医療 サンショウウオ 遺伝子 研究 — YouTube で検索

子供の指先は「生えてくる」ことがある。知ってた？

ここからがﾎﾝﾄに鳥肌が立った部分なんだけど、調べていくうちに、人間でも再生に近い現象が起きた報告がいくつか見つかった。

有名なのは、幼児の指先の再生だ。

小さい子供が指先を切断してしまった場合、爪の根元（爪母）が残っていれば、指先の組織が再生するケースが複数報告されている。骨の先端まで含めて、ほぼ元通りに戻った例もあるらしい。大人ではほとんど起きないが、子供、特に乳幼児では発生率が高いとされる。

これを初めて知った時、正直ゾクッとした。

俺たちの体にも、やっぱり再生の力が残ってるんだ。ただ年齢とともに封印が強くなっていく。子供のうちはまだスイッチが完全にはオフになっていないから、条件が揃えば作動する。そういうことなのかもしれない。

もう一つ興味深いのは、肝臓の再生能力だ。肝臓は最大70%を切除しても、数ヶ月で元の大きさ近くまで回復する。これは成人でも起きる。生体肝移植が可能なのはこの能力のおかげだ。ただし肝臓の「再生」は厳密には「代償性肥大」と呼ばれ、サンショウウオのように形そのものを作り直すのとは少し違う。残った細胞が大きくなったり分裂したりして、体積を補うイメージに近い。

それでも、他の臓器ではこんなことは起きない。心臓の筋肉は一度壊死したら二度と戻らない。脊髄が損傷したら麻痺が残る。なのに肝臓だけは異常なまでの回復力を持っている。この差は何なのか。

答えはまだ出ていない。でも研究者たちは、肝臓に特異的に活性化している遺伝子経路を解析することで、他の臓器にも応用できないかと模索しているらしい。

Photo by Romina Mosquera on Unsplash

「呼び覚ます」研究はどこまで進んでいるのか

テキサスA&M大学の研究以外にも、世界各地で再生能力の「解除」を目指す研究が進められている。

一つのアプローチは、iPS細胞技術との融合だ。京都大学の山中伸弥教授がノーベル賞を受賞したiPS細胞は、分化した細胞を未分化の状態に戻す技術。これはサンショウウオの再生芽で起きていることと本質的に似ている。ただしiPS細胞は体外で作製してから移植するのに対し、サンショウウオは体内でリアルタイムに巻き戻しを行う。この「体内でやる」というところが、次の壁になっている。

もう一つのアプローチは、生体電気信号の操作だ。タフツ大学のマイケル・レヴィン教授の研究グループは、カエルの後肢切断部に特定の電気刺激を与えることで、通常は再生しないカエルの脚の部分的な再生を誘導したと報告している。電気刺激によって細胞間のコミュニケーションパターンが変わり、「ここは傷跡にするな、再生しろ」という指令が伝わるのではないか、という仮説だ。

ただ、ここで冷静になる必要もある。

マウスやカエルで「兆候が見られた」と「人間の腕が生える」の間には、とてつもなく深い溝がある。再生のスイッチを無理にオンにすることで、がんのリスクが跳ね上がる可能性もある。先に書いた通り、再生と腫瘍化は表裏一体だ。封印には封印の理由がある。

それに倫理的な問題も出てくるだろう。もし将来、再生能力を人為的に活性化できるようになったとして、その技術は誰が使えるのか。富裕層だけのものにならないか。軍事利用されないか。こういう議論は、技術が実用化される前に始めておかなければいけない。

皆さんに聞きたいんだけど、もし自分の体の再生スイッチを押せるとしたら、押しますか？　がんのリスクが多少上がるとしても。俺は正直、迷う。

Photo by Andy Li on Unsplash

何が分かっていて、何が分かっていないか

整理すると、こうなる。

分かっていること。サンショウウオやイモリは手足を完全に再生できる。その再生に関わる遺伝子群の多くは、哺乳類のゲノムにも存在している。人間の幼児の指先や、成人の肝臓には、限定的ながら再生に近い能力が確認されている。マウス実験では、特定の遺伝子経路を活性化することで組織修復が促進される兆候が報告されている。

分かっていないこと。なぜ哺乳類では再生能力が抑制されているのか、その正確なメカニズム。再生スイッチをオンにした場合のがんリスクの定量的な評価。人間の複雑な四肢構造を正確に再構築するために必要な制御情報の全容。そして、この技術が実用化されるまでに何年、何十年かかるのか。

子供の頃、ザリガニのハサミが生えてくるのを見て震えた。あの感覚は、畏怖だったんだと今は思う。生き物が持っている力への、純粋な畏怖。

人間の体の中にも、同じ力が眠っているかもしれない。それを起こすべきなのか、寝かせておくべきなのか。答えは誰にも分からない。ただ、もし将来この研究が実を結んだとしたら、事故や病気で体の一部を失った人たちにとって、文字通り「希望が生える」ことになる。

長文失礼しました。読んでくれた人、ありがとう。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向け

再生医療や生物の再生能力についてもっと掘り下げたい人には、以下の本をおすすめしたい。

八代嘉美『再生医療の光と影』（講談社）は、iPS細胞を含む再生医療の可能性と課題を一般向けに解説した一冊。技術の話だけでなく倫理面にも踏み込んでいて読み応えがある。阿形清和『生物はなぜ再生できるのか』（講談社ブルーバックス）は、プラナリアやイモリの再生メカニズムを分子レベルで解説してくれる。タイトルそのままの疑問に答えてくれる本だ。高山ビッキ『ウーパールーパーのすべて』（エムピージェー）は飼育本だけど、ウーパールーパーの再生能力についても触れられていて、実際に飼いながら観察したくなる。

Photo by Peter Herrmann on Unsplash

---

本記事は世界各地の伝承・都市伝説・公開報道を編集したものです。個別の事象が超常現象であると主張するものではなく、文化史的な記録としてお読みください。心霊スポットへの無断侵入は法的トラブルの原因になります。立入禁止表示には必ず従ってください。