1万年かけてジャガイモに適応した人々の体──唾液が暴いた「進化の現在地」

俺の唾液、たぶん薄い

自分は霊感とかオカルトの話じゃなくて、人体の「進化」が怖いって思ってる人間です。

先に言っておくと、今回はいわゆる幽霊とか呪いの話じゃない。でも、読み終わったあと自分の体が「何千年もかけて作り替えられてきたもの」だって気づいたとき、背筋にくるものがあると思う。少なくとも俺はあった。

きっかけは飯を食ってるときだった。白米をずっと噛んでたら甘くなるあの現象、あれって唾液の中のアミラーゼっていう酵素がデンプンを糖に分解してるから起きるんだけど、ふと「この酵素の量って人によって違うのか?」と気になってスマホで調べ始めた。そしたらとんでもない研究にぶち当たった。

長文かも。でもこれ、知ったら誰かに話したくなる類の話だと思う。読みにくかったら許してください。

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世界3700人の唾液を調べたら、ある民族だけ突出していた

米国のバッファロー大学とUCLAの研究チームが、世界各地の3700人以上の遺伝データを解析した。調べたのは「AMY1」という遺伝子。唾液アミラーゼ、つまりデンプンを分解する酵素の設計図にあたる遺伝子だ。

人間のDNAにはこのAMY1遺伝子のコピーが複数存在していて、コピー数が多い人ほど唾液中のアミラーゼ量が多くなる。つまり、デンプンの消化能力が高い。逆にコピーが少ない人は、同じ量の米やイモを食べても分解に時間がかかる。

で、世界中を比較した結果、ずば抜けてAMY1のコピー数が多かった集団がいた。

ペルー、アンデス山脈の先住民だ。

標高3000メートルを超える高地に暮らし、主食としてジャガイモを食べ続けてきた人々。彼らの唾液アミラーゼの遺伝子コピー数は、世界のどの集団よりも多かった。研究チームは、この現象が「自然選択」、つまり進化の結果だと結論づけている。

ここで一瞬立ち止まってほしい。

進化、という言葉を聞くと、何百万年前の猿人とか恐竜とか、途方もない時間スケールの話だと思うかもしれない。だけどこの話のタイムスケールは、たった1万年。ホモ・サピエンスの歴史全体からすればほんの一瞬。その一瞬で、体が変わった。食べ物に合わせて、体のほうが作り替えられた。

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ジャガイモと人間、1万年の共犯関係

なぜアンデスの人々だけ、こんなにデンプン消化能力が高くなったのか。

答えはシンプルで、彼らが世界で最も長くジャガイモを主食にしてきた民族だから、ということになる。

アンデスの高地でジャガイモの栽培が始まったのは、およそ1万年前。標高が高すぎてトウモロコシも小麦も育たない環境で、ジャガイモだけが頼りだった。しかもジャガイモは炭水化物の塊。デンプンを効率よく分解できる個体のほうが栄養をしっかり吸収でき、生存率が高く、子孫を残しやすかった。

何世代、何十世代と繰り返すうちに、AMY1遺伝子のコピー数が多い個体が集団の中で増えていく。これが自然選択の仕組みだ。

研究チームの分析では、この遺伝子コピー数の増加は「中立的な遺伝的浮動(偶然による変化)」では説明がつかないほど急速だったという。つまり、偶然じゃない。ジャガイモを食べ続けるという環境圧が、文字通り人間の体を彫刻した。

ここで面白いのが、アンデスだけの話ではないということ。

研究では、農耕民族と狩猟採集民族の比較も行われている。米やイモなどデンプン質の食料を主食にしてきた農耕民のほうが、狩猟採集を続けてきた集団よりもAMY1のコピー数が多い傾向が確認された。日本人も含めて、米を主食にしてきた東アジアの集団はコピー数が比較的多いとされている。

ただし、アンデス先住民の数値は群を抜いていた。日本人の米食の歴史がざっくり3000年とすると、アンデスのジャガイモ食は1万年。この差が、遺伝子レベルの差として目に見える形で現れている。

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俺が一番ゾッとした部分を話す

ここからは俺個人の感想も混ざるんで、研究の話とは分けて読んでほしい。

この研究を読んで、最初はへぇーすげぇなくらいだった。でも夜中にふと考えてたら、急に怖くなった。

俺たちの体って、「自分のもの」だと思ってるじゃないですか。自分の意志で食べて、自分の意志で動かして、自分の体だと。でもこの研究が示してるのは、俺たちの体が何千年もの食習慣によって「書き換えられてきた」ってことだ。

自分が今食ってるもの、今の食生活が、数千年後の子孫の体を変えるかもしれない。

逆に言えば、俺の体の中にある「消化のクセ」みたいなものは、俺のじいちゃんのそのまたじいちゃんの、ずっとずっと前のご先祖が何を食ってたかで決まってる。俺は自分の体を選んでない。何千年も前の誰かの食卓が、今の俺の唾液の成分を決めてる。

これ、ある意味では「呪い」に近くないですか。

血筋っていうと日本だと怪談で出てくる話題だけど、科学が暴いた「血筋の呪い」がこれだとしたら、フィクションより怖い。だって逃げられないから。遺伝子に刻まれてるんだから。

もう一つゾッとしたのは、この進化がたった1万年で起きてるってこと。地球の歴史が46億年、ホモ・サピエンスの歴史が30万年。そのうちの1万年で、目に見える変化が遺伝子に刻まれる。ってことは、現代の加工食品まみれの食生活も、数千年後には人体を変えてる可能性がある。

今この瞬間、俺たちの体は「次の進化」の途中にいるのかもしれない。

その進化がどっちに向かってるのかは、誰にもわからない。

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日本人の体にも刻まれた「食の記憶」

アンデスの話を聞いて、じゃあ日本人はどうなんだ、と思った人もいるだろう。

日本列島で稲作が本格的に広まったのは弥生時代、約2500〜3000年前。アンデスの1万年には及ばないけれど、これでも相当長い。日本人のAMY1遺伝子コピー数が世界的に見て比較的多い部類に入るのは、この米食の歴史と無関係ではないとされている。

「日本人は米を食べるようにできている」という話を聞いたことがある人もいるかもしれない。これ、精神論じゃなくて遺伝子レベルの話だった。

さらに興味深い方向として、日本人の腸内細菌が海藻の食物繊維を分解する酵素遺伝子を持っている、という別の研究もある。海藻を日常的に食べる習慣が長く続いた結果、腸内細菌が海洋微生物から遺伝子を「もらった」可能性が指摘されている。これもまた、食習慣が体を変えた例だ。

こういう研究を並べてみると、人間の体は地図みたいなものだと感じる。どこで何世代暮らして何を食べてきたかが、全部書き込まれている。自分の唾液の中に、自分では知り得ない祖先の暮らしが記録されている。

ロマンチックだと思うか、怖いと思うか。

俺は正直、両方だった。

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何が分かっていて、何が分かっていないか

この研究で明らかになったのは、アンデス先住民のAMY1遺伝子コピー数が世界最多であり、それが1万年にわたるジャガイモ主食の食習慣による自然選択の結果である可能性が極めて高い、ということ。食べ物が人間の遺伝子を「書き換える」速度は、従来考えられていたよりもずっと速いかもしれない、ということ。

一方で、分かっていないことも多い。

AMY1のコピー数が多いことが健康上どういうメリット・デメリットをもたらすのか、具体的なところはまだ研究途上にある。デンプンの消化が速い人は血糖値が急上昇しやすいのか、それとも効率よくエネルギーに変換できて有利なのか。糖尿病リスクとの関連を調べた研究もあるが、結論は出ていない。

それと、この「食べ物による進化」がアミラーゼだけの話なのか、それとも体のあちこちで同時多発的に起きてるのか。もしかしたら俺たちの体は、自分で気づかないうちに今も変わり続けているのかもしれない。

結局あれが何だったのか分からない、というオチは怪談の定番だけど、科学の世界も似たようなもんだった。分かったことの向こうに、もっと大きな「分からない」が広がってる。

自分の唾液が甘く感じたとき、それはご先祖が何千年もかけて俺の体に残した贈り物なのか、それとも呪いなのか。

今夜、白米を噛みながら考えてみてほしい。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向け

この話が刺さった人には、以下の本をおすすめしたい。

『銃・病原菌・鉄』(ジャレド・ダイアモンド / 草思社)は、なぜ大陸ごとに文明の発展速度が異なったのかを食料生産と遺伝の視点から解き明かした名著。アンデス文明の話も出てくる。『インカ帝国 太陽と黄金の民族』(増田義郎 / 中公新書)は、ジャガイモ文化を含むアンデス世界の全体像をコンパクトに学べる一冊。『食の人類史』(佐藤洋一郎 / 中公新書)は、食べ物が人類の歴史をどう動かしてきたかを通史的に追っていて、今回の研究の文脈がよく分かる。進化そのものに興味があるなら『ヒトの進化 七〇〇万年史』(河合信和 / ちくま新書)が読みやすい。

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本記事は世界各地の伝承・都市伝説・公開報道を編集したものです。個別の事象が超常現象であると主張するものではなく、文化史的な記録としてお読みください。心霊スポットへの無断侵入は法的トラブルの原因になります。立入禁止表示には必ず従ってください。