1400万年前のパキスタンにいた「何か」。巨大肉食獣ヒアエノドンの新種が掘り出された話

友達が送ってきた一枚の写真から始まった

Ｔは大学の同期で、古生物オタクって言うとちょっと語弊があるけど、まあ化石とか地質とかが好きな変わり者だった。就職先も地質関係で、今はパキスタンに近い地域でフィールドワークやってるらしい。

そのＴから、深夜にLINEが来たのが今年の春。写真が一枚と、短い文。

Ｔ「お前、ヒアエノドンって知ってるか。新種出た。しかも3種。ヤバい」

正直、名前くらいは聞いたことがあった。古代の肉食の哺乳類で、恐竜が絶滅した後の時代に生態系の頂点にいたやつ。でも「新種が3つ同時に見つかった」というのがどれだけヤバいことなのか、素人の俺にはピンとこなかった。

Ｔに「なにがそんなにヤバいの」と聞き返したら、返ってきた説明が異常に長くて、そしてめちゃくちゃ面白かった。以来、自分でも論文とかニュース記事を漁るようになって、気づけば結構な量を読み込んでいた。

長文かも。文才もないので読みにくかったらすみません。でも、1400万年前にパキスタンの大地を歩いていた「あいつら」のことを、できるだけ多くの人に知ってほしいと思って書きます。

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1400万年前のパキスタン。日本海ができた頃、南アジアにいた怪物

まず時代の話をさせてほしい。1400万年前というのは、地質学でいう中新世の中頃にあたる。日本列島がユーラシア大陸から引きちぎられるように分離して、日本海が今の形に近づいていった時代。日本ではナウマンゾウよりもずっと前の話で、人類の祖先もまだアフリカの森でうろうろしていた頃だ。

その頃のパキスタン。インド亜大陸がユーラシアにぶつかってヒマラヤ山脈がぐいぐい隆起している真っ最中で、低地には広大な氾濫原や森林が広がっていたとされる。気候は今よりずっと湿潤で、多様な動物がひしめいていた。

そこに、ヒアエノドンの仲間がいた。

ヒアエノドン科（ヒアエノドン類）というのは、現代の肉食獣とは系統が異なる。ライオンやオオカミの仲間ではない。食肉目ですらなく、「ヒアエノドン目」という、今は完全に絶滅してしまった哺乳類のグループに属する。名前に「ハイエナ」が入っているけれど、ハイエナとは赤の他人だ。名前の由来は歯の形がハイエナに似ていたから、というだけの話で、体の構造も生態もまるで違う。

要するに、俺たちが知っている肉食動物のどれとも違う、まったく別の進化の道を歩んだ肉食哺乳類。それが中新世のパキスタンに、しかも複数種が同時に存在していた。

Ｔが「ヤバい」と言った理由が、少しずつ分かってきた。

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発見された3種の化石。歯と顎が語ること

米ハリスバーグ科学技術大学などの国際共同研究チームが報告したところによると、パキスタンの中新世の地層から、ヒアエノドン科に属する3種の化石が見つかった。いずれも新種とされている。

化石として出てきたのは、主に顎の骨と歯だ。古生物学において歯というのは、ものすごく情報量が多いパーツらしい。何を食べていたか、どれくらいの体格だったか、近縁種と何が違うか。歯の形と大きさ、すり減り方を見れば、驚くほど多くのことが読み取れるとＴは言っていた。

3種のうち、特に注目されているのが、従来知られていたヒアエノドン類の分布域と時代を大きく塗り替える可能性がある点だ。これまでヒアエノドン類は、アフリカやヨーロッパ、北米を中心に化石が見つかっていて、南アジアでの発見は限られていた。しかも中新世中期まで生き残っていたとなると、この仲間が従来考えられていたよりもずっとしぶとく、広い範囲で生存していたことになる。

Ｔはこう言っていた。

Ｔ「ヒアエノドン類って、3000万年前くらいにはもう衰退してたはずなんだよ。漸新世あたりで食肉目に押されてさ。それが1400万年前まで南アジアで生きてた? って話になると、進化史の教科書書き直しレベルなんだよ」

俺はそこで初めて、ぞくっとした。書き直しレベル。3000万年前に衰退したはずの生き物が、1400万年前の地層から出てくる。その空白の1600万年間、こいつらは一体どこで何をしていたのか。

📺 関連映像: ヒアエノドン 古代 肉食哺乳類 解説 — YouTube で検索

Ｔが語った「消えた肉食獣」の不気味さ

ここからはＴとのやりとりを再現する。会話の内容は覚えてるものをそのまま書いてるので、乱文かもしれない。許してほしい。

俺「でもさ、恐竜だって最近まで生きてた系の話あるじゃん。シーラカンスとか」

Ｔ「いや、シーラカンスは深海でひっそり生き延びてたわけ。ヒアエノドン類はそうじゃない。陸上の、しかも大型の肉食獣だぞ。隠れる場所ないだろ普通」

Ｔ「しかもこの時代の南アジアって、もうネコ科とかイヌ科の祖先が台頭してきてるわけ。食肉目が勢力を伸ばしてる中で、なんでこいつらが共存できたのか。それが謎なんだよ」

俺「棲み分けとか?」

Ｔ「たぶんね。ただ、3種同時に見つかってるってことは、ニッチが複数あったってことだろ。それぞれ違うサイズ、違う獲物を狙ってた可能性がある。つまり、この地域ではヒアエノドン類がまだ生態系の中で一定の役割を担っていた。絶滅寸前のレリック個体群じゃなくて、ちゃんと多様性を保った状態で存在していたんだよ」

鳥肌が立った。

1400万年前のパキスタンの大地を、現代のどの動物とも違う肉食獣が、少なくとも3種類、歩き回っていた。牙をむき、顎を開き、何かを追い、何かを食い殺していた。そしてその後、完全に消えた。痕跡すら残さずに。

化石が出なければ、誰も知らないままだった。

Ｔ「化石ってのはそういうもんだよ。見つかったものだけが歴史になる。見つかってないものの方がはるかに多い」

その言葉が、やけに重く響いた。

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「消えた系統」は本当に消えたのか

ここから先は俺の個人的な感想というか、妄想に近いかもしれない。でもＴの話を聞いて以来、ずっと考えていることがある。

ヒアエノドン類は、現生の哺乳類のどの仲間にもつながっていない。完全に途絶えた系統だ。子孫はゼロ。進化の袋小路に入って、全滅した。

でも「全滅した」と言い切れるのは、最後の化石が見つかった時代より後に化石が見つかっていないから、というだけの話だ。今回の発見で、その「最後」が1600万年も引き延ばされた。もし今後、もっと新しい地層から化石が出たら? 1000万年前は? 500万年前は?

さすがに現代まで生きてるわけはない。それは分かってる。でも、「いつ消えたのか」が分からないというのは、なんとも落ち着かない気分にさせられる。

しかも、パキスタンという場所が引っかかる。ヒマラヤの隆起に伴って環境が激変した地域。地殻変動で地層がぐちゃぐちゃになっている場所も多く、化石が見つかりにくい。今回の発見だって、長年の地道な調査の賜物だろう。まだ掘られていない場所に、まだ見つかっていない化石が、どれだけ眠っているのか。

Ｔは最後にこう言っていた。

Ｔ「俺たちが知ってる生命の歴史なんて、本のページで言えば虫食いだらけの断片なんだよ。読めるページの方が少ない。で、たまに新しいページが一枚見つかる。今回はそういう話」

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何が分かっていて、何が分かっていないか

分かっていること。1400万年前の南アジアに、ヒアエノドン科に属する肉食哺乳類が少なくとも3種生息していた。これは従来の定説を覆す発見であり、この動物群の分布域と生存期間を大幅に拡張するものだ。

分かっていないこと。なぜ南アジアでだけ、これほど長く生き延びることができたのか。食肉目との競合関係はどうなっていたのか。3種それぞれがどのような生態的ニッチを占めていたのか。そして最終的に、いつ、なぜ絶滅したのか。

ほとんど何も分かっていない、と言った方が正確かもしれない。

化石というのは、地球の記憶の断片にすぎない。1400万年前に確かにそこにいた、顎と歯だけが残った何か。それが今、研究者の手元にある。俺たちはその歯の形から、あの時代の風景を想像することしかできない。

湿った氾濫原の泥の匂い。遠くから聞こえる、聞いたことのない獣の咆哮。草を分けて現れる、現代のどの動物とも似ていない顔。

あの時代のパキスタンに立つことはできない。でも化石は、確かにそこに何かがいたと教えてくれる。

長文失礼しました。ＴにはLINEで「ちょっとネットに書いていい?」って聞いたら「どうぞ。でも俺の名前は出すなよ」と言われたので、イニシャルで。

もし古生物に詳しい人がいたら、ヒアエノドン類が南アジアで長く生き延びられた理由について何か仮説があれば教えてほしいです。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向けの本

この手の話にぞくぞくした人は、以下の本がおすすめです。

『哺乳類の進化』（冨田幸光、東京大学出版会）は、恐竜絶滅後の哺乳類がどのように多様化し、どの系統が生き残り、どの系統が消えていったのかを網羅的に解説している一冊。ヒアエノドン類についても触れられている。

『絶滅哺乳類図鑑』（冨田幸光、丸善出版）は、図版が豊富で、かつて地球上にいた哺乳類たちの姿を視覚的に楽しめる。「こんなやつがいたのか」という驚きの連続。

『フィールドの生物学 化石から生命の謎を解く』（池尻武仁、東海大学出版部）は、化石の発掘現場のリアルな空気感を伝えてくれる本。研究者が実際にどういう作業をしているのか、フィールドワークの泥臭さと興奮が伝わってくる。

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