人類がまだ知らない深海の住人たち──ブラジル沖でたった2週間に31種の「名もなき生き物」が見つかった話

最初に見たのは、深海生物のまとめ動画だった

自分は霊感とかそういうのは一切ない人間なんですが、「得体の知れないもの」にはずっと惹かれるタイプです。

心霊とか都市伝説のまとめを巡回してるうちに、いつの間にか深海生物の動画にもどっぷりハマってた。で、先日ちょっとしたニュースを見かけまして。ブラジル沖の深海で、たった2週間の調査で新種が31種も見つかった、と。

31種。2週間で。

最初「は？」って声出ました。俺が毎晩スマホで見てる深海の映像なんて、人類が把握してる海のほんの一部なんだなって、改めて背筋がゾワッとした。いや、怖いんですよ。だって地球の海の80%以上が、まだ人間が一度も足を踏み入れたことがない場所なんだそうです。しかも俺らが名前を知ってる海洋生物は、全体のたった10%程度だと。

残りの90%は、まだ名前すらついてない。そこにいるのに、誰も見たことがない。

怪談じゃないんですけど、この話はこのスレの住人に読んでほしいと思った。ここに書きます。長文になるかもしれません、すいません。

Photo by Pawel Czerwinski on Unsplash

調査船ファルコールに乗った研究者たちの2週間

今回の話の舞台は、ブラジル沖の南大西洋。米シュミット海洋研究所が運用する調査船「ファルコール」に国際研究チームが乗り込んで、深海底を徹底的に調べたらしい。

シュミット海洋研究所ってのは、Googleの元CEOであるエリック・シュミット氏が設立した組織で、世界中の海を調査するために専用の研究船を走らせてる。ファルコールにはROV、つまり遠隔操作型の無人潜水艇が搭載されていて、人間が降りていけない水深何千メートルの世界にカメラとアームを突っ込める。

で、この調査がたったの2週間。たぶん研究者たちも驚いたんじゃないかと思う。新種の候補が次々にROVのカメラに映り込んでくるわけだから。

ちょっと想像してほしいんですけど、真っ暗な深海って、水深200メートルを超えたあたりからもう太陽の光がほぼ届かない。水温は摂氏2度とか4度とか、冷蔵庫の中みたいな世界。そこに水圧がかかってる。人間が生身でいたら一瞬で潰される。そんな場所に、誰にも知られずに何万年も何十万年も暮らしてる生き物がいる。

名前がない。図鑑に載ってない。学名もまだない。それが31種、2週間で見つかった。

研究者にとっては大発見なんだろうけど、俺からすると「じゃあまだ見つかってない奴は何匹いるんだ」って話で。そっちの方がよっぽどゾクッとくる。

Photo by Erick Reyna on Unsplash

見つかった「名もなき生き物」たちの姿

ここからは、実際にどんな生き物が見つかったのかを書く。全31種の詳細が公開されてるわけじゃないんだけど、報じられてる範囲でいくつか紹介させてほしい。

まず目を引いたのが、深海サンゴの仲間。深海にもサンゴがいるのかと思うかもしれないけど、いる。しかも浅い海のサンゴとは全然違う姿をしてて、光のない場所で独自の進化を遂げてる。色が薄かったり、枝の形が異様に細長かったり。光合成に頼らない分、見た目の「華やかさ」みたいなものが削ぎ落とされてて、むしろ骨格標本に近い印象を受ける。

それから海綿動物。いわゆるスポンジの仲間なんだけど、深海の海綿は形がとにかく不気味。ガラスみたいな骨格を持つ「カイロウドウケツ」の仲間なんかは、透き通った籠のような体の中にエビが一生閉じ込められて暮らしてたりする。今回見つかったのがそのタイプかは分からないけど、深海の海綿には「生きた建築物」みたいな奴がゴロゴロいるらしい。

あと、軟体動物。タコやイカの親戚筋にあたる仲間で、深海には半透明のゼリーみたいな体をした種がいる。ROVのライトに照らされると、体の内側がぼんやり光って見える。発光器官を持ってる種もいて、真っ暗な深海で自分の体を光らせて獲物を誘き寄せたり、敵を威嚇したりしてるんだとか。

31種の中には甲殻類、つまりエビやカニの仲間も含まれてるとされる。深海のエビって、目が退化してたり、逆に異常に大きかったりして、浅い海の仲間とは完全に別の進化ルートを歩んでる。ダイオウグソクムシみたいな「深海の巨大化」現象も有名だけど、まだ知られてない巨大種がどこかにいてもおかしくない。

正直、写真を見るとちょっとした心霊写真よりゾワッとくるものがある。暗闇の中にぼんやり浮かび上がる、名前のない生き物。誰かが作ったフィクションじゃなくて、今この瞬間も海の底にいるわけだから。

📺 関連映像: 深海生物 新種 ブラジル沖 ROV映像 — YouTube で検索

俺が深海にハマったきっかけの話をさせてくれ

ここでちょっと個人的な話を挟ませてほしい。

俺が深海生物に興味を持ったのは、中学の時の理科の授業だった。先生がＮ先生って人で、変わり者で有名だった。授業中にいきなりプロジェクターを出して、深海のROV映像を流し始めたことがあった。

真っ暗な画面。ライトの光が届く範囲だけがぼんやり明るくて、その中を何かがゆっくり横切った。クラゲみたいな、でもクラゲじゃない。傘の部分がやたら長くて、触手が何十メートルもあるように見えた。

Ｎ先生「これ、まだ名前ついてないんだ」

教室がシーンとなった。名前がない生き物が映像に映ってる。それが俺には衝撃だった。図鑑に載ってないものが、確かにそこにいる。

Ｎ先生は続けて「お前らが大人になる頃には、もうちょっと分かってるかもな。でも全部分かることは多分ないぞ。海は広すぎる」と言った。

あれから15年くらい経つけど、Ｎ先生の言ってたことは正しかった。全然分かってない。むしろ調べれば調べるほど、分からないことが増えてる感じすらある。

今回のブラジル沖の調査も、南大西洋のごく一部を2週間覗いただけ。それで31種。地球全体の深海をくまなく調べたら、一体何千種、何万種出てくるのか。考えるだけで頭がクラクラする。

会話の内容もうろ覚えなんで、Ｎ先生の言葉は正確じゃないかもしれません。でもあの時の暗い映像と、教室の静けさは今でもはっきり覚えてる。

Photo by Maria Krasnova on Unsplash

深海が「最後のフロンティア」と呼ばれる理由

宇宙と深海、どっちが未知の領域が多いかっていう話をたまに見かける。月の表面の方が深海底よりも詳しく地図化されてるっていうのは、わりと有名な話だと思う。

なぜ深海の調査がこんなに遅れてるのかっていうと、まず水圧の問題がある。深海1万メートルだと、1平方センチメートルあたり約1トンの圧力がかかる。指の爪くらいの面積に軽自動車1台分の重さ。そんな場所に機材を降ろすだけで大変なコストがかかる。

それから、広さ。地球の表面積の約70%は海で、その大部分が水深200メートル以上の深海。日本列島の面積なんて比べ物にならないスケールの「暗黒地帯」が広がってる。仮に東京から大阪までの距離を歩くのに何日かかるか想像してほしい。深海の探索は、それを真っ暗闇の中、水圧と低温に耐えながらやるようなもの。

シュミット海洋研究所が今回使ったROVは最新鋭のものだったとされるけど、それでもカバーできる範囲は限られてる。海底を這うようにゆっくり進んで、カメラで記録して、必要なら採取する。途方もない作業。

だからこそ、2週間で31種という数字が際立つ。まだ誰も見てない場所に行けば、それだけで新種がゴロゴロ出てくるということの証明だから。

ちなみに深海の生態系は、熱水噴出孔っていう海底の温泉みたいな場所を中心に独自の食物連鎖を築いてることが多い。太陽の光が届かない場所で、化学合成細菌っていうバクテリアがエネルギーを作り出して、それを土台に生態系が成り立ってる。太陽に頼らない生命。この仕組みが地球上で発見された時、研究者たちは「地球外生命体が存在するとしたら、こういう形かもしれない」と考えたらしい。

深海の話をしてるはずが、いつの間にか宇宙の話に繋がる。スケールがでかすぎて笑えてくる。

Photo by Orkhan Sweden on Unsplash

何が分かっていて、何が分かっていないか

今回の発見で分かったこと。ブラジル沖の南大西洋の深海には、まだ人類が記録したことのない多様な生物が暮らしている。たった2週間の調査で31種の新種候補が見つかるほど、そこは「手つかずの世界」だった。

分かっていないこと。ほぼ全部、と言っていいかもしれない。

見つかった31種がどんな生態を持っているのか。何を食べて、どうやって繁殖して、どれくらい生きるのか。他の種とどんな関係を築いているのか。そもそもこの海域にあと何種の未知種がいるのか。地球全体ではどうか。こうした問いのほとんどに、まだ答えが出ていない。

俺が気になってるのは、深海の環境破壊の話。深海底にはレアメタルとかの鉱物資源が眠ってて、それを採掘しようっていう動きが世界中で進んでる。名前もついてない生き物が暮らしてる場所を、名前をつける前に壊してしまう可能性がある。これ、かなり怖い話だと思う。

あと、気候変動で深海の水温や海流が変わりつつあるっていう研究もある。表層の変化が深海に波及するまでには時間がかかるとされてるけど、じわじわと影響が出始めてるらしい。今回見つかった31種が、100年後も同じ場所にいる保証はどこにもない。

結局、俺らは自分が住んでる星のことすらほとんど分かってないんだなと。心霊スポットとか未解明現象とか、そういうのが好きでこのスレを見てる人は多いと思うけど、深海って「リアルに存在する未知の領域」なんですよね。オカルトじゃなくて、科学的に「まだ何がいるか分からない場所」が、この星の7割を覆ってる海の底に広がってる。

Ｎ先生が言ってた通りだった。全部分かることは、多分ない。

長文失礼しました。読んでくれた人、ありがとう。深海生物にちょっとでも興味持ってくれたら嬉しいです。あと、この手の話に詳しい人がいたら、今回の調査の続報とか知ってたら教えてほしい。

出典: カラパイア

Photo by Kyle Johnson on Unsplash

もっと深く知りたい人向けの本

今回の話で深海に興味が湧いた人に、何冊か紹介しておきます。

『深海の生きもの衝撃ファイル』(石垣幸二、宝島社)は写真が多くて入門向き。見た目のインパクトが強い種をまとめてあるので、まず「こんなのいるの？」って驚きたい人にはこれがいい。

『深海 極限の世界』(藤倉克則・奥谷喬司・丸山正、講談社ブルーバックス)は、もうちょっと科学的に深く知りたい人向け。熱水噴出孔の生態系とか、深海探査の歴史とか、読み応えがある。ブルーバックスなので文庫サイズで持ち運びやすいのも地味に助かる。

『深海生物大事典』(成美堂出版)は図鑑形式。パラパラめくるだけでも楽しい。名前がついてる種だけでもこれだけいるのか、と思うと、名前がまだない種の数を想像してゾッとする。そういう楽しみ方ができる一冊。

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本記事は世界各地の伝承・都市伝説・公開報道を編集したものです。個別の事象が超常現象であると主張するものではなく、文化史的な記録としてお読みください。心霊スポットへの無断侵入は法的トラブルの原因になります。立入禁止表示には必ず従ってください。