45億年前に砕け散った「もう一つの月」──サハラの砂が語る、消えた惑星の最期

あの隕石は、死んだ星の骨だった

去年の冬、大学時代の後輩Ｔと久しぶりに飯を食った時のことです。

Ｔは今、某大学の地球惑星科学の研究室でポスドクをやっていて、隕石の分析を専門にしてる。飯の最中、ふいに箸を止めて言ったんですよ。

「先輩、俺らが分析してる石ね。あれ多分、死んだ星の骨ですよ」

なんかもうSFみたいな話だなと思って聞き流しかけたんだけど、Ｔの目が妙にマジだった。酔ってるわけでもない。聞けば、サハラ砂漠で見つかった隕石の中に、太陽系が生まれたばかりの頃に存在して、そして砕けて消えた「原始惑星」の破片としか説明がつかない石がある、と。

月くらいの大きさがあった天体が、45億年前に粉々になった。その欠片が何十億年も宇宙を漂って、つい最近サハラの砂の上に落ちてきた。

「つまりあの石は、死んだ星の墓標みたいなもんなんですよ」

長くなるかもしれません。宇宙の話なんでオカルトとはちょっと毛色が違うけど、でもこれ、聞けば聞くほどゾクッとする話なんです。45億年前に消えた星のことを、砂漠に落ちてた石ころが覚えてた、っていう。

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砂漠に転がっていた「EC 002」という名前の石

ことの始まりは、サハラ砂漠で採取された一つの隕石。

「EC 002」と名付けられたその石は、見た目こそ地味な灰色の岩の欠片みたいなもの。でも分析にかけた研究者たちの顔色が変わった。こいつの鉱物組成が、今まで知られているどの隕石とも違っていたから。

隕石にはざっくり言って二種類ある。一つは「コンドライト」と呼ばれるもので、太陽系ができた初期の塵がそのまま固まったようなやつ。もう一つは「エイコンドライト」で、こっちはいったん惑星の内部で溶けて、分化した後に砕けて宇宙に飛び出したもの。EC 002は後者、エイコンドライトだった。

ここで重要なのは「分化」って部分。隕石が分化しているということは、元の天体がそれなりのサイズを持っていて、内部に熱源があり、ドロドロのマグマオーシャンが存在した証拠になる。

研究チームがEC 002に含まれる放射性同位体の比率を精密に調べたところ、この石の「親」にあたる天体は45億年以上前に形成され、しかも内部構造がかなり発達していたことが判明した。表面にはアノーソサイトと呼ばれる斜長石に富んだ地殻が存在していた痕跡があり、これは月の高地を構成する岩石と似ている。

つまりこの石の故郷は、月と同じくらい、あるいはそれ以上の規模で内部が進化した天体だった可能性が高い。

でもその天体は、今この太陽系のどこにも存在しない。

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太陽系の「産声」の時代に何が起きていたか

ここでちょっと時間を45億年前まで巻き戻します。

太陽が生まれたばかりの頃、その周囲には「原始惑星系円盤」と呼ばれるガスと塵の渦巻きが広がっていた。この円盤の中で塵が集まり、微惑星になり、微惑星同士がぶつかって合体し、やがて原始惑星へと成長していく。今の水星、金星、地球、火星は、そうやって生き残った勝者。

でも「生き残れなかった」天体の方が圧倒的に多かった。

原始惑星同士の衝突は、想像を絶する規模で起きていた。地球に月を作った「ジャイアント・インパクト」が有名だけど、あれは成功例。月という副産物を残して、地球はさらに大きくなった。一方で、衝突の結果として完全にバラバラに砕け散った原始惑星もあったはず。そいつらの痕跡は、今まで見つけようがなかった。

砕けた破片は小惑星帯に紛れ込んだり、木星の重力に弾かれて太陽系の外に飛ばされたりする。数十億年という時間の中で風化し、他の天体に吸収され、証拠は消えていく。

ところがEC 002は、その「消えたはずの証拠」をまだ体の中に保存していた。

Ｔが言っていた言葉を借りれば、「骨壷から骨を取り出したら、その人の生前の病歴まで全部わかった」みたいな話。石の中に、親天体の地殻の記録がそっくり残っていた。それも、形成からわずか数百万年という、天文学的に見ればほんの一瞬のうちに地殻を持つまでに進化していた証拠が。

これが研究者たちを驚かせた理由です。45億年前、太陽系にはまだ名前もつけられていない「もう一つの月」クラスの天体が存在していて、そいつは自前の地殻を持つほど成熟していたのに、何かとの衝突で粉々に砕け散った。

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砂漠の石ころが語る、声なき天体の「遺言」

ここからは俺の感想も混じるので、そういうのが嫌いな人はすっ飛ばしてください。

Ｔとの飯の後、自分でも論文をいくつか読んでみた。素人なので半分くらいしかわからなかったけど、一つ強烈に印象に残ったことがある。

EC 002の鉱物組成から復元された「親天体の冷却速度」が異常に速い、という記述。これは、親天体の地殻がまだ若いうちに破壊されたことを意味するらしい。形成から数百万年。地球の46億年の歴史と比べたら、生まれてすぐに死んだようなものだ。

この天体には、海ができる時間もなかった。大気が安定する時間もなかった。ただマグマが冷えて地殻ができかけたところで、別の原始惑星がぶつかってきて、全部終わった。

で、その破片が何十億年も宇宙空間を漂い続けて、ある日サハラ砂漠に落ちた。誰かが拾った。研究室に持ち込まれた。分析された。そしてようやく「こいつは月クラスの天体の一部だった」と判明した。

45億年。その間ずっと、この石は「自分が何者だったか」を鉱物の結晶構造の中に記録し続けていた。

Ｔは最後にこう言った。

「先輩、俺はあの石に墓碑銘を書いてやりたいんですよ。ここに眠るのは、太陽系で最初に死んだ星の欠片です、って」

酔ってないのにこんなこと言うから、理系は怖い。でも、わかる気がした。

夜、帰り道に空を見上げた。月が出ていた。あの月だって、巨大衝突の産物。もしあの衝突の角度がほんの少し違っていたら、月はできなかったかもしれない。地球すら今の形じゃなかったかもしれない。

EC 002の「親」だった天体は、そういう運のない方に転がった星だった。

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太陽系の「墓地」はまだ見つかっていない

この発見が示唆しているのは、EC 002の親天体だけの話じゃない。

太陽系の初期には、こういう「月クラスまで成長したのに砕け散った原始惑星」がおそらく複数存在していた。シミュレーションによっては、地球型惑星が4つ生き残る過程で、少なくとも十数個の原始惑星が破壊されたと推定するモデルもある。

その残骸はどこにいったのか。

一部は小惑星帯に紛れ込んでいる。一部は地球や火星に降り注いで吸収された。一部は太陽系の外に弾き出された。そして一部は、何十億年もかけて地球に隕石として落下してくる。

EC 002のような「分化した天体の破片」は、実は他にもいくつか報告されている。ただ、ここまで明確に「月クラスの天体の地殻だった」と言える証拠を持つものは極めて珍しい。

サハラ砂漠は隕石の宝庫として知られている。乾燥した気候のおかげで風化が遅く、暗い色の隕石が明るい砂の上で目立つ。だから「見つかりやすい」という地理的な幸運もある。逆に言えば、海の底や熱帯雨林に落ちた同種の隕石は、人知れず朽ちている可能性がある。

太陽系の「墓地」は、まだほんの一部しか掘り返されていない。

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何が分かっていて、何が分かっていないか

分かっていること。サハラ砂漠で採取された隕石EC 002は、45億年以上前に存在した分化した天体の地殻に由来する。その天体は月に匹敵する規模で内部構造を発達させていた可能性が高い。そしてその天体は、現在の太陽系には存在しない。

分かっていないこと。その天体が「何と」衝突して砕けたのか。破片は今どの程度残っているのか。同じ親天体に由来する他の隕石が地球上に存在するのか。そもそも太陽系初期に砕け散った原始惑星は何個あったのか。

そしてもう一つ、個人的にずっと引っかかっていること。

もしEC 002の親天体が砕けずに生き残っていたら、太陽系はどんな姿をしていたのか。地球は今の軌道にいたのか。月はできていたのか。俺たちは存在していたのか。

45億年前に死んだ星の破片が、砂漠の上に転がっていた。それを人間が拾って、その星の「生前」を読み解いた。これをロマンと呼ぶか、恐怖と呼ぶかは人それぞれだと思う。

俺は正直、ちょっと怖い。

だって、あの石は俺たちが生まれるよりずっと前から「ここにいるぞ」と主張し続けていたわけで。45億年間、ずっと。誰にも気づかれないまま。

それって、ある意味では幽霊より怖くないですか。

長文失礼しました。読んでくれた人、ありがとう。

出典: カラパイア

もっと深く知りたい人向けの本

この話に興味を持った人へ、いくつか本を挙げておきます。

『隕石でわかる宇宙惑星科学』(松田准一、大阪大学出版会)は、隕石の分類から太陽系の形成過程まで、日本語で読める入門書としてかなりしっかりしている。EC 002のような分化隕石の意味がよくわかるはず。

『太陽系の起源 フロンティア』(井田茂、東京大学出版会)は原始惑星の衝突・合体シミュレーションの話が詳しい。「なぜ今の太陽系はこの形なのか」を数理的に追っていく本。

もう少し読みやすいものなら『隕石 宇宙からの贈りもの』(島正子、岩波新書)が手に取りやすい。隕石の採取現場の話なども載っていて、サハラ砂漠のくだりと重なる部分がある。

『星くずたちの記憶 銀河から太陽系への物語』(橘省吾、岩波書店)は、太陽系の材料となった星間物質から惑星形成までを「記憶」というキーワードで追う一冊。EC 002が45億年間保存していた「記憶」の意味を、もっと広い文脈で理解できると思います。

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本記事は世界各地の伝承・都市伝説・公開報道を編集したものです。個別の事象が超常現象であると主張するものではなく、文化史的な記録としてお読みください。心霊スポットへの無断侵入は法的トラブルの原因になります。立入禁止表示には必ず従ってください。